科技日报讯荷兰莱顿天文台天文学家莫拉比托等人使用国际低频阵列望远镜（LOFAR），发现了银河系外最大碳原子的光谱线。未来，天文学家将继续探测这些碳原子周围气体的温度和密度，并看其是如何影响恒星形成以及星系演化的。这一发现刊登在近日出版的《天体物理学》杂志上。

据物理学家组织网近日报道，这一碳原子位于星爆星系M82的核心，这里产生的新恒星是同一时段银河系新恒星数量的十倍。寒冷稀疏的气体环境，影响了这里的恒星形成以及M82星系的演化。“多亏大家在这里发现了碳光谱，现在我们可以做更多观测，并将其与理论模型相比照。”该项目另一位研究员、莱登天文台的休伯说。

“碳原子的厚度几乎是人类头发的五十万分之一，但是在寒冷稀疏的气体中，它们会膨胀十亿倍。这时，最外层电子会在距离原子核很远的地方绕核旋转。”莫拉比托说。最外层电子会被失去电子的原子捕获，这样就会形成一条光谱线。所有的光谱线汇成了碳原子的化学指纹。

天文学家在上世纪七十年代预计，我们可能会在银河系之外测到碳的光谱线，40年后的今天，这一预测成为现实。当原子周围的气体太暖或浓度太高时，这条线就会变得很微弱，从而难以观测。寒冷稀疏的气体出现在星爆星系中，这种星系里的恒星形成得很快，因此碳光谱线在这种星系里容易被发现。

大多数射电望远镜的频率都无法观测碳光谱线，另一些对低频的碳光谱线不敏感。LOFAR从荷兰的东北部横跨欧洲，因其频段和灵敏度，从而很容易观测到碳光谱。