上世纪90年代初，廉价航空的概念最早在美国出现，随后迅速拓展至全球。在选乘飞机时，许多旅客只希望能够快速安全地抵达目的地，并不需要昂贵的附加服务。廉价航空恰恰迎合了这一需要，凭借成本低廉，从大型航空公司、铁路运输等手中夺走了大量客源。为了扩大市场份额，廉价航空公司还经常定期或不定期地推出各种折扣套餐，票价大幅低于主流航空公司。

“9·11”恐怖袭击发生后，世界航空业陷入困境，欧美许多大型航空公司为运能过剩、飞机闲置而发愁，而廉价航空却一直生意兴隆，发展势头越来越旺。

以亚航的发展为例。这家航空运营商前身为1993年成立的老亚洲航空，因连年亏损，濒临倒闭。在2001年易主后，亚航转向廉价航空，发展迅速，从最初的两架飞机、一条航线，发展到超过80个航班目的地，覆盖20多个国家和地区。

目前，全球廉价航空公司超过170家，所占全球航空市场份额约占三成。在欧洲航空市场上，廉价航空已经进入欧盟航空公司前五强。在亚太，廉价航空市场份额接近30％。