中国四大发明是指古代中国的四种发明，一般是指造纸术、指南针、火药、活字印刷术。

此一说法最早由英国汉学家李约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。

详细介绍

指南针是用以判别方位的一种简单仪器前身是司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针 ( 俗称吸铁石 ) 。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。指南针的N指向北方E指向东方W指向西方S指向南方。

火药是中国汉族发明于隋唐时期距今已有一千多年了。火药的研究开始于古代道家炼丹术古人为求长生不老而炼制丹药炼丹术的目的和动机都是荒谬和可笑的但它的实验方法还是有可取之处最后导致了火药的发明。恩格斯高度评价了中国在火药发明中的首创作用“现在已经毫无疑义地证实了火药是从中国经过印度传给阿拉伯人又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”火药的发明大大的推进了历史发展的进程是欧洲文艺复兴的重要支柱之一。

火药的发明 炼丹家虽然掌握了一定的化学方法但是他们的方向是求长生不老之药因此火药的发明具有一定的偶然性。炼丹家对于硫磺、砒霜等具有猛毒的金石药在使用之前常用烧灼的办法“伏”一下“伏”是降伏的意思。使毒性失去或减低这种手续称为“伏火”。唐初的名医兼炼丹家孙思邈在“丹经内伏硫磺法”中记有硫磺、硝石各二两研成粉末放在销银锅或砂罐子里。掘一地坑放锅子在坑里和地平四面都用土填实。把没有被虫蛀过的三个皂角逐一点着然后夹入锅里把硫磺和硝石起烧焰火。等到烧不起焰火了再拿木炭来炒炒到木碳消去三分之一就退火趁还没冷却取入混合物这就伏火了。唐朝中期有个名叫清虚子的在“伏火矾法”中提出了一个伏火的方子“硫二两硝二两马兜铃三钱半。右为末拌匀。掘坑入药于罐内与地平。将熟火一块弹子大下放里内烟渐起。”他用马兜铃代替了孙思邈方子中的皂角这两种物质代替碳起燃烧作用的。伏火的方子都含有碳素而且伏硫磺要加硝石伏硝石要加硫磺。这说明炼丹家有意要使药物引起燃烧以去掉它们的猛毒。虽然炼丹家知道硫、硝、碳混合点火会发生激烈的反应并采取措施控制反应速度但是因药物伏火而引起丹房失火的事故时有发生。

造纸术是中国四大发明之一人类文明史上的一项杰出的发明创造。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。汉族劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了篾席上的残絮便积成一层纤维薄片经晾干之后剥离下来可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多在古书上称它为赫蹏或方絮。这表明了中国汉族造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。

造纸术也称蔡侯纸蔡伦改进。东汉和帝元兴元年(公元105年)蔡伦在总结前人制造丝织晶的经验的基础上用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料制造成了适合书写的植物纤维纸改进了造纸术才使纸成为人们普遍使用的书写材料。被称为“蔡侯纸”。对纸的概念有个统一认识。什么样的物品叫“纸”。

活字印刷始于隋朝的雕版印刷经宋仁宗时的毕昇发展、完善产生了活字印刷并由蒙古人传至了欧洲所以后人称毕升为印刷术的始祖。中国的印刷术是人类近代文明的先导为知识的广泛传播、交流创造了条件。

雕版印刷是用刀在一块块木板上雕刻成凸出来的反写字然后再上墨印到纸上。每印一种新书木板就得从头雕起速度很慢。如果刻版出了差错又要重新刻起劳作之辛苦可想而知。

北宋刻字工人毕昇在公元1004年至1048年间用细质且带有粘性的胶泥做成一个个四方形的长柱体在上面刻上反写的单字一个字一个印放在土窑里用火烧硬形成活字。然后按文章内容将字依顺序排好放在一个个铁框上做成印版再在火上加热压平就可以印刷了。印刷结束后把活字取下下次还可再用。这种改进之后的印刷术叫做活板印刷术。

这种印刷方法虽然原理简单却与现代铅字排印原理相同使印刷技术进入了一个新时代。