意识到不同寻常，范学强当即打电话汇报。南阳市文物考古所研究室主任王伟等人闻讯赶来，在高高的土堆上发现木漆皮痕迹，感觉很重要，但当时天色已晚，没法认定。第二天他们一大早赶去，认定为早期古墓，已遭严重破坏，他们让工程队暂停施工，一面向当地派出所报案，一面向河南省文物局南水北调办公室汇报。省局当即指示先保护起来，然后安排抢救性发掘。

经协调，4月17日整个标段停工为考古工作让路，南阳考古所进入现场正式开始发掘。

已遭破坏的墓被定名为1号墓，清理时发现很多青铜器残片，令人痛惜不已。尽管如此，发掘还是渐渐引起考古队员们的浓厚兴趣。这是一个竖穴土坑墓，距地表10余米深，有大型木质棺椁，椁外有大量的青膏泥，厚约1米，十分罕见。从墓内填土和挖出的土堆上清理、拣选出一批青铜器、玉器、漆木器，很精美，但破坏严重，有的青铜器仅剩残片。整理后，考古队发现有7件青铜鼎形制一样，纹饰相同，应为一套列鼎。按照规制，天子九鼎，诸侯七鼎，墓主人应是诸侯级别！如此规格的墓葬，南阳考古史上还是第一次发现！

在7件列鼎中，6件有“鄂侯夫人”铭文，墓主人身份基本可以认定，她来自在历史迷雾中时隐时现的鄂国。

既然有“鄂侯夫人”，那么鄂侯墓在哪儿？考古队在1号墓周围渠道内勘探，又发现古墓葬19座，陪葬坑1座。这20座墓葬，在渠道内分为南、中、北三排，均为竖穴土坑墓，墓向为南北向。

随后的发掘表明，5号墓和6号墓、19号墓与20号墓、7号墓与16号墓，均相距一两米，应为夫妻异穴合葬墓。出土的青铜器也分别有“鄂侯”、“鄂姜”铭文。由此考古人员认定，夏饷铺鄂国贵族墓地至少葬有四代鄂侯。因渠堤已修好，加上渠堤外有便道和砂石料场，无法勘探，仅在料场外进行勘探，确定还有30多座古墓葬。

在已发掘的20座墓葬中，5、6号墓时代最早，推断为西周晚期晚段。而《禹鼎》铭文，鄂国已于西周中晚期被灭掉，周厉王甚至下了灭族令：“勿遗寿幼”！

周厉王为何如此痛恨鄂国？又为什么西周晚期乃至春秋初期仍有鄂国存在呢？

鄂侯叛周声势浩大

周厉王时的鄂侯叫驭方，以前有两件出土青铜器与他有关，分别是鄂侯驭方鼎、禹鼎。但奇怪的是，前者表明驭方与周厉王关系颇亲密，后者则表明这俩人反目成仇。

鄂侯驭方鼎的铭文说，周厉王率军征伐南淮夷，班师途中，鄂侯驭方恭候迎接，献礼设宴，又陪同周厉王行射礼。而周厉王显然也很重视鄂侯，亲自赏赐给他玉、马、矢。驭方以此为荣，特意做了这件宝鼎，让“子孙永宝用”。

禹鼎是一个叫井叔禹的人为记伐鄂之功铸的鼎。其铭文说，鄂侯驭方发动的反叛战争声势浩大，他率领南淮夷和东夷，从东、南两个方向进攻周王，一度取胜，抵达“厉内”，令周王室一片恐慌，惊叹“呜呼哀哉！用天降大丧于下国”。

周厉王在位37年，鄂侯驭方鼎、禹鼎铸造的时间应相距不很久，这期间，一定发生了重大变故。但到底是什么变故，如今已无从索解。

当时周厉王动用最精锐的西六师、殷八师，下令“扑伐鄂侯驭方，勿遗寿幼”。尽管如此，周军并不能获胜，双方陷入僵持，于是又派这位井叔禹率兵车百乘前去助战，经过激烈战斗，打败鄂国，并俘获驭方，然后铸宝鼎以记战功。

鄂国从此不再见诸史册，也没有青铜器出土。学者们依据禹鼎认为，鄂国就此灭亡，其贵族也被斩尽杀绝。直到夏饷铺鄂国贵族墓地被发现，学者们才知道“勿遗寿幼”的屠杀令并没有完全执行。也许发生了什么曲折动人的故事，让暴虐的周厉王收回了成命。

平定鄂国叛乱后，为了替代其屏藩南疆的作用，厉王将其舅舅的申国改封在南阳。研究者认为，从夏饷铺墓地看，厉王没对鄂国赶尽杀绝，却也把其迁置于自己的掌控之中。站在南水北调水渠边，指着不远处的夏饷铺村，主持发掘的王伟主任说：“鄂国都城很可能就在这个村庄下面。”

汉代曾在南阳北边设西鄂县，大科学家张衡就是“南阳西鄂人”，大约当时对鄂国的历史尚存记忆。

历史上还有东鄂，大约有一支鄂国人东迁此地，隋朝因此设鄂州，其州治武昌后来成为湖北省会，因此鄂成为湖北简称。