第二次世界大战的爆发于1939年9月1日德国入侵波兰开始，这次入侵行动随即导致以英国与法国向德国宣战。然而德国在入侵波兰后开始着手尝试在欧洲建立一个大帝国，自1939年末期到1941年初期为止，发动一连串战争并借由条约的签署使得德国几乎占领了欧洲绝大部分的地区，而名义上保持中立的苏联于1939年8月23日和德国签订《苏德互不侵犯条约》后，也陆续占领或者吞并了其在欧洲边界的邻近6个国家，在这之中也包括第二次世界大战爆发时所占领的波兰领土。英国以及英联邦的成员国则坚持持续与轴心国继续作战，并分别在北非沿海地区和大西洋海域发生多起军事碰撞，而这也使得英国成了欧洲大陆地区仍能继续反抗德国入侵的主要力量。

1941年6月22日，欧洲轴心国集团决定联合入侵苏联领土，这次攻势也开始了人类历史上规模最大的地面战争爆发，但此举让原本几乎统辖整个欧洲地区的轴心国被迫投入大量军力来维持作战优势。到了1941年12月7日，已经加入轴心国的日本为了能够在亚洲及太平洋地区获得领导地位，陆续袭击位在太平洋的美国统辖地区和坐落于与中南半岛的欧洲殖民地，很快地于西太平洋和东亚战区获得了主导权

到了1942年时日本开始在一系列的海战中战败，位于欧洲的轴心国也陆续在北非战役以及东线战场中节节败退，这些都迫使轴心国停下进攻的脚步。1943年时，意大利法西斯政权在西西里岛战役中面对同盟国部队严重失利，另一方面德军在库尔斯克会战战败后失去对于东欧的领导地位，同时美国也在太平洋战区中获得了一连串的胜利，自此轴心国集团逐渐失去主导权并开始尝试部署于各地的前线部队进行战略性的撤退。到了1944年时，盟军决定登陆法国以开辟第二战场，而苏联除了成功收复过去被占领的领土外，也开始转往攻击德国与其同盟国家的土地。在苏联和波兰部队共同攻入柏林后，第二次世界大战欧洲战区最终在1945年5月8日德国无条件投降的情况下宣告结束。而另一方面美国在1944年和1945年成功击败了日本海军部队并陆续占领了数个重要的西太平洋岛屿，这使得日本列岛面临随时会被同盟国部队入侵的危机之中。中国的抗日战争也进入大反攻加速了日本的投降，最后在美军分别于广岛市和长崎市投下原子弹并造成大量日本平民死亡后，1945年8月15日日本跟进宣布愿意接受无条件投降的条件，而随着亚洲战事的停息也意味着第二次世界大战正式结束。

1945年时第二次世界大战以同盟国胜利宣告结束，然而二次大战也改变了往后世界的政治版图和社会结构，特别是战败的轴心国集团被迫接受同盟国的安排。1945年10月24日联合国亦宣告成立，期望能够促进各国合作并防止未来的军事冲突；同时战胜的同盟国也纷纷在联合国各个机构中担任重要职位，特别是以美国、苏联、中国、英国和法国5个国家为首成立联合国联合国安全理事会的常任理事国。然而第二次世界大战的结束也促使美国和苏联二者成为彼此对立的超级大国，并在战争结束后展开了长达46年的冷战局势。与此同时过去各个欧洲大国的影响力则逐渐下降，促使各个亚洲与非洲殖民地出现非殖民化的运动，陆陆续续有许多地方宣告独立。而为了面对战争所带来的破坏，各个国家也开始为自身的产业推出振兴经济措施；另外为了能够稳定各国之间的外交关系，欧洲也开始推动欧洲一体化的目标。

战争起因

第一次世界大战结束后彻底改变了协约国和同盟国的政治版图，其中作为战胜国的法国、比利时、意大利、

希腊和罗马尼亚获得领土作为赔偿，并且立即于这些领土上设立新的地方行政区划以进行有效的管理，而战败的德意志帝国、奥匈帝国和奥斯曼帝国则纷纷宣告瓦解。另外一方面在1917年时俄国的布尔什维克党成功自末代沙皇尼古拉二世夺取了俄罗斯帝国的政权，也让原本作为参战国之一的俄罗斯帝国跟着宣告结束。

尽管在战争结束后社会开始出现追求和平主义的声音，许多欧洲国家仍充斥着民族统一主义和复仇主义的民族情节且越来越深化。特别是德国在签署《凡尔赛条约》后丧失大量领土、殖民地以及其自身的经济优势，使得德国社会对于领土收复以及复仇的思想更趋强化。然而由于《凡尔赛条约》的种种限制，德国仍然失去包括德国自身13%的领土以及所有海外殖民地，过去德国在战争期间吞并的他国领土也被迫允许独立，并以战争开销与赔偿为由征收巨额赔款。条约中更进一步限制德国军事力量的规模以及配备，包括了撤除空军，不得建立军校，废除德国义务兵役制和总参谋部。而与此同时俄国内战渐趋缓和，并且另外成立苏联掌管政权。

1918年到1919年德国十一月革命爆发，导致德意志帝国瓦解并由另外建立的民主政府取代，新成立的德国政府后来又被称作魏玛共和国。然而在战间期的这段时间，刚刚成立的魏玛共和国便面临了国内右派与左派各自支持者的权力争夺冲突。另一方面在第一次世界大战中期，与英国和法国签署1915年伦敦条约的意大利以获得领土为条件决定转而投靠协约国集团，但是意大利的民族主义者不满在战争结束后两国并没有遵守领土转移的承诺，随后因为这次领土扩展事件反而让意大利社会爆发冲突。而从1922年到1925年开始，以贝尼托·墨索里尼为首的法西斯党成功于意大利获得执政权力，并且以民族主义与极权主义废除了原本的代议制民主结构，不断打压意大利当地的社会主义、左派和自由主义的的活动；同时意大利政府也积极展开许多外交策略，期望能够将意大利发展成为世界大国之一，而成为“新罗马帝国”。另一方面在德国，以阿道夫·希特勒为首的纳粹党则开始尝试在德国建立一个法西斯政府。伴随着经济大恐慌爆发之后，德国社会开始支持纳粹党执政，到了1933年希特勒便被任命为德国总理。在国会纵火案发生后希特勒开始大力提拔纳粹党成员担任政府重要官员，并开始将德国塑造成极权的一党制国家。

中国国民党则为了能够清除地方军阀的势力，在20世纪20年代中期由蒋介石领导国民革命军开始自南向北展开北伐，最终在名义上统一中华民国。然而北伐结束后国民党便与原本一同合作的中国共产党发生冲突，中国很快又再度陷入内战中。1927年日本田中内阁为制定侵略中国的总方针，召开了东方会议，制定了《对华政策纲领》，1931年日本帝国内军国主义正趋高涨，帝国政府开始策划如何能够有效掌控中国领土并且获取自然资源，进而借此发展出足够的实力来掌管亚洲地区。日本故意借由九一八事变作为借口进而入侵满洲，并随即另外建立作为傀儡政权的伪满洲国。此时蒋以“攘外必先安内”的姑息态度回应日本的入侵行为，继续剿共战争，另一方面则期望国际联盟协助处理日军进占中国领土的问题，但日本在遭到国际联盟谴责行为后随即宣布退出该组织。在这之后日本又发动了一连串的挑衅行为如上海、热河、河北，一直到1933年中日签署《塘沽协定》双方才一度宣告停战。不过中国仍组织志愿部队继续在满州、察哈尔和绥远等地抵抗日军入侵。

尽管阿道夫·希特勒曾在1923年时发起一场以失败告结的啤酒馆政变尝试推翻德国政府，他仍然成功地于1933年通过合法选举成为德国总理。他宣布废除民主制度，同时借由民族主义的风潮提出要重新修正世界秩序，并很快便开始大规模地重整军备，与此同时法国为了确保意大利仍然与其同一阵线，允许意大利将埃塞俄比亚列为自己的殖民地。然而在希特勒的主导下，德国于1935年再度合并原本作为德国领土的萨尔盆地地区，而在获得民意支持的情况下德国随后推翻《凡尔赛条约》且加速重整军备的计划，甚至以大规模征兵的方式扩充部队兵力，而这些强调国家主权的举动也更加加深了德国社会对于希特勒的声望。

为了能够抗衡德国不断发展，英国、法国和意大利决定成立斯特雷萨阵线（Stresa Front）。另外苏联也怀疑德国的目标也包括占领东欧的广大领土，为此苏联与法国也签署《法苏互助条约》（Franco-Soviet Treaty of Mutual Assistance）；然而尽管《法苏互助条约》已经签署，该协议仍然坚持必须要经过国际联盟的讨论才能针对入侵行为有所因应，这使得这一条约基本上并无威吓力。而在1935年6月，英国甚至与德国签署了《英德海军协定》，更加缓和了先前《凡尔赛条约》的部分限制。而美国则于同年8月通过了中立法案，表示不会干涉美洲以外的国际事务。这也促使意大利于同年10月时入侵埃塞俄比亚，德国是少数愿意表态支持意大利入侵举动的欧洲国家，这也使得意大利在稍后德国吞并奥地利并未表示反对。

尽管1936年3月希特勒不顾《凡尔赛条约》和《洛迦诺公约》而进驻莱茵河右岸，但是其他欧洲列强对于此事并未多加干涉。同年7月时西班牙内战爆发，希特勒和墨索里尼公开支持主张法西斯独裁的佛朗哥部队和苏联支持的西班牙第二共和国军队交战，这次双方冲突也成了德国和意大利测试新型武器与作战方式的地方，最终佛朗哥部队于1939年初成功赢得内战。1936年10月，德国和意大利组成了柏林-罗马轴心。1个月后德国和日本签署了《反共产国际协定》，意大利则在隔年也加入其中。这时中国也发生了西安事变后，国民党和共产党军队同意停火并组织统一战线来反对日本入侵。

经济危机使日本政府不堪重负，为了解决这一紧张情况，日本疯狂扩军备战。甲午中日战争前，日本便制定了臭名昭著的大陆政策。内容：先将朝鲜、中国台湾吞并（甲午中日战争后日本将清军赶出朝鲜，并通过马关条约使朝鲜、台湾成为自己的殖民地），再吞并中国东北和蒙古（九一八事变后日本强行打开中国门户），然后挑起对华全面战争占领中国（全面战争爆发），最后吞并亚洲，成为世界一强，称霸世界。一直到21世纪初，日本军国主义依然深入人心。曾有一中国记者问一日本模特：“若中日战争爆发，你最先做的事是什么？”令人出乎意料的回答：参军，志愿当慰安妇。中韩两国曾与日本在此问题上对峙多年，日本模特竟甘当慰安妇，可见军国主义对人民的侵害程度。